젖은 호르몬과 반사작용에 의해 만들어지고 분비됩니다. 신 중 여러 호르몬이 유방의 선 조직 크기를 증가시켜 선 조직을 발달하게 하고 유방을 크게 합니다. 분만 후에는 임신 중일 때와는 또 다른 호르몬의 변화가 생겨 유방에서 젖이 생산되도록 하는 것이죠.

젖은 유방의 작은 주머니 모양의 유선에서 만들어지는데요. 임신 중에는 프로제스테론이라는 호르몬이 젖의 생산을 억제하여 젖 분비가 되지 않지만, 간혹 소량의 초유가 분비되기도 합니다. 그러다가 분만 후 30~40분이 지나면서부터 프로제스테론의 농도가 급격히 떨어지고 젖의 생산량이 증가하기 시작합니다.

젖의 생산과 분비에는 프로락틴과 옥시토신이 주요 작용을 합니다. 아기가 엄마 젖을 빨기 시작하면 젖꼭지에 있는 신경이 자극되고, 그 메시지가 뇌의 뇌하수체의 앞부분에 전달되어 프로락틴의 분비를 촉진시키는데요. 이 프로락틴은 혈액을 따라 유방으로 가서 젖이 분비되도록 합니다. 프로락틴의 혈중 농도는 아기가 젖을 빠는 것에 비례해 증가하고, 그 결과로 젖의 양이 많아지게 됩니다. 그러나 프로락틴의 농도가 높더라도 아기가 젖을 충분히 빨지 않거나 유방에 젖이 축적되어 있으면 젖의 생산량은 줄어들어요.

 다시 말해, 아기가 한쪽 유방은 빨지 않고 다른 한 쪽 유방만 계속 빨면 프로락틴의 농도가 높아져도 빨지 않은 유방은 젖의 생산을 멈춥니다. 따라서 젖의 양을 늘리고 싶다면 아기가 원하는 만큼 젖을 자주 빨게 해 몸안의 젖을 제거하는 것이 중요하죠.

옥시토신은 프로락틴처럼 아기가 젖을 빨아젖꼭지의 신경이 자극되면 뇌하수체에서 분비되어 혈액을 통해 유방으로 전달됩니다. 유방에서 옥시토신은 사출반사를 돕는 데 중요한 역할을 하는데요. 사출 반사란 유선주위의 근육이 수축되면서 유선 속의 젖이 유관을 지나 유두를 통해 밖으로 배출되게끔 하는 것입니다.